Лазерное сканирование lidar позволяет сегодня археологам обнаруживать древние города майя там, где обычная аэрофотосъемка видит только сплошной покров тропического леса. Технология не «просвечивает» джунгли в буквальном смысле, однако помогает отделить отражения от растительности от сигналов, дошедших до поверхности земли. В результате на цифровых моделях рельефа появляются пирамиды, жилые платформы, дороги, террасы и системы водоснабжения. Новые исследования в Белизе, Гватемале и соседних регионах Центральной Америки показывают, что масштабы расселения майя могли быть значительно больше прежних оценок.
LiDAR, или Light Detection and Ranging, использует лазерные импульсы. Сканер, установленный на самолете, вертолете или беспилотнике, посылает к земле сотни тысяч и миллионы импульсов. Часть света отражается от верхушек деревьев, часть — от ветвей и нижних ярусов растительности, а некоторые лучи проходят через промежутки в кроне и достигают поверхности. По времени возвращения сигнала и координатам прибора создается трехмерное «облако точек». Затем специалисты с помощью алгоритмов классифицируют отражения и строят цифровую модель рельефа без растительности. Именно этот этап позволяет увидеть геометрические формы, скрытые под лесом.
Технология особенно важна для археологии майя, поскольку многие древние центры находятся в районах с плотной тропической растительностью. Традиционная пешая съемка требует прокладки маршрутов через лес и может занимать годы, тогда как воздушное сканирование позволяет получить данные о сотнях квадратных километров за сравнительно короткое время.
На обработанных lidar-моделях археологи ищут не отдельные «клады» или руины, а повторяющиеся признаки измененного человеком ландшафта. Это могут быть прямые насыпи, платформы правильной формы, остатки площадей, дамбы, искусственные водоемы и древние дороги — сакбе.
Показательным стал проект в районе Караколя в Белизе. Сканирование охватило около 200 квадратных километров и позволило одновременно увидеть здания, дороги и сельскохозяйственные террасы, включая объекты с перепадом высот всего в несколько десятков сантиметров. Это изменило представление о городе не как об изолированном церемониальном центре, а как о части масштабно преобразованного и освоенного ландшафта.
В последние годы lidar все чаще используется и для повторного изучения известных территорий. Например, исследования в Белизе и других районах региона показывают, что возле уже известных памятников могут находиться незафиксированные жилые группы и элементы инфраструктуры. Новые проекты с беспилотниками позволяют получать более детальные данные на отдельных участках и сопоставлять их с результатами наземных обследований.
Важно, что Lidar способен выявить аномалию или комплекс сооружений, но не определяет автоматически возраст, название поселения, численность населения или его политический статус. Для этого нужны раскопки, керамика, радиоуглеродное датирование, эпиграфика и другие методы.
Кроме того, археологические объекты иногда трудно отличить от естественных форм рельефа. Низкие сооружения могут быть похожи на природные возвышения, а густой подлесок ухудшает качество модели поверхности. Поэтому специалисты рассматривают lidar прежде всего как инструмент поиска и картографирования, а не как окончательное доказательство существования конкретного города.
Наиболее важным результатом технологии стали не отдельные сенсационные находки, а возможность увидеть древний ландшафт как единую систему. В крупном исследовании бассейна Мирадор—Калакмуль в северной Гватемале ученые идентифицировали более 775 поселений внутри исследуемой зоны и еще 189 в прилегающих районах. Авторы сгруппировали эти данные в сотни древних городов, поселков и деревень, связанных в ряде случаев дорогами и инфраструктурой.
Однако оценки масштабов и плотности населения остаются предметом дискуссий. Одни археологи считают новые данные подтверждением высокой степени урбанизации и плотного заселения низменностей майя. Другие призывают осторожно интерпретировать дистанционные данные, поскольку границы между городом, поселением и отдельным архитектурным комплексом не всегда однозначны. Современные исследования также пытаются снизить эффект выборки, сравнивая lidar-данные с результатами традиционных обследований и раскопок.
Классический период цивилизации майя обычно датируют примерно 250–900 годами нашей эры, хотя крупные центры и сложные общества существовали здесь значительно раньше.